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“系統文”在當下網絡文學創作中頗受矚目，不僅推出一批受眾喜聞樂見的優秀作品，而且也成為IP改編的重要類型。梳理“系統文”的創作歷程及其在當下火熱的原因，一定程度上可以窺見和把握網絡文藝發展的趨勢特征和演化脈絡。
將游戲經驗導入小說世界
在網絡文學中，顧名思義，“系統”可被理解為按規則運轉的統一體系。所謂“系統”思維，指作者有意識地借助一定的規則體系去搭建敘事的動力機制、建立獨特的想象空間，這也是讀者與研究者閱讀和深入理解一類網文敘事的共識性基礎。透過“系統”思維，我們能更好地把握內在于網絡文學類型化敘事的創新性。
“系統”最早集中出現在網絡小說中，是2004年至2006年的“網游文”潮流。此時，“系統”主要指游戲系統。2002年，日韓網絡游戲被引進中國，很快在國內掀起了“網游熱”。在玩家們沉浸于多人在線的游戲世界的同時，以游戲見聞與玩家生活為素材創作的網游小說涌現出來了。這類小說建立了經典的“游戲—現實”雙線敘述范式，其中“游戲”部分來自現實中的游戲經驗，“現實”的部分則基于游戲經歷對角色現實生活的影響展開。
這一范式在幾乎與網游小說同時出現的虛擬網游文中發揚光大。虛擬網游文將背景設置在未來世界，通過虛擬現實頭盔、營養艙等高科技設備，虛擬和現實的界限趨于模糊，“游戲”和“現實”兩條敘事線索緊密交織起來。更重要的是，虛擬網游文的作者把“游戲”這條線完全當作主角所經歷的“第二現實”來描寫，虛擬網游文也因此不再是對現實游戲經驗的直白轉述，而成為一種游戲色彩濃郁但相對獨立的文學類型。不過，游戲經驗仍是啟發文學敘事的重要資源。“升級”只是其中最基礎的一種敘事方向，能夠提供簡單有效的線性敘事動力；裝備和道具系統，天賦和職業系統，寵物和召喚獸系統，諸如此類的游戲功能模塊對應了不同的游戲經驗，這些經驗都被吸收進虛擬網游文中，改寫為作者筆下可能的敘事發展方向。
隨后興起的游戲異界文對游戲經驗展開了更靈活的化用。這時，虛擬網游文已經落潮，取而代之的是“游戲文”這個更寬泛的稱呼。相應地，游戲異界文也摒棄了“游戲—現實”的雙線范式，轉而集中于單一幻想世界的打造。游戲異界文講述主角穿越進游戲世界或帶著游戲系統和物品穿越到異世界的故事。與其他穿越小說相比，這類小說有明確的游戲化背景，但主角不再需要同其他玩家展開角逐，而是帶著游戲系統的“認知濾鏡”和游戲知識的“信息差”來到另一個世界。“游戲”成為主角所經驗的唯一“現實”，而游戲系統既是支撐異世界運行的底層機制，也是作者推動小說情節前進時的重要依據。例如，主角既可憑借對游戲機制的理解快速“打怪升級”，進而以成熟的游戲思路縱橫于異界，也可以游戲道具為“第一桶金”、以游戲技能為“金手指”（指特殊能力）改變異界。可以說，隨著網文主角的游戲經歷從虛擬網游文中的“第二現實”上升為“游戲文”中的“異界人生”，游戲經驗被完全導入小說世界。
將游戲系統提煉為敘事法則
“游戲文”中的“系統”大多是對電子游戲系統的直接化用，后者在現實中往往與特定的游戲玩法相對應，如“寵物系統”對應培養寵物以輔助玩家戰斗的對抗性玩法等。這些五花八門的機制雖然為兼具資深玩家身份的讀者所津津樂道，卻容易對一般讀者造成理解上的困難。成功引入游戲經驗后，網絡文學開始將游戲系統精簡而深入地內化進敘事的動力機制，“無限流”小說是這一過程的代表性類型。
2007年，第一部“無限流”小說《無限恐怖》發布。這部小說講述主角鄭吒無意間墜入“主神空間”，進而在這個空間主導下，穿梭于不同電影世界、完成不同任務，積累“獎勵點數”以兌換強大自身的資源，在生死之間不斷求存的故事。他所經歷的每部電影都被稱作“副本”，這也是一個取自網絡游戲的概念，指游戲世界中可供玩家組隊進入的一個獨立空間，通常有相對獨立的背景故事、游戲任務和獎勵。隨著情節的發展，鄭吒與其他“玩家”組成“輪回小隊”，共同面對“副本”中的危機，并圍繞“主神空間”發布的任務和獎勵，與其他小隊展開競爭。
與“游戲文”多樣的可選敘事方向相比，“無限流”只有一個敘事方向：不斷經歷“副本”，在“主神”的任務中活下去。“游戲文”借游戲框架寫人們幻想中的人生，而“無限流”本身就是一場殘酷的游戲，“系統”也從隱藏在“游戲文”背景板中的“世界規則”，浮現為全權且刻意地支配著整場“無限流”游戲的主導者，即我們通常所說的“主神”。“無限流”小說的敘事可能性被清晰地限制在“系統—副本—任務”三個層級，小說角色在其中每個層級的行動都直接服務于“主導者”與“玩家”之間生存矛盾的發展、轉變與解決。
“無限流”對網絡文學早期游戲化敘事大刀闊斧的改造成果可被總結為兩個方面：其一，放棄了輕松愉快卻容易在人物塑造上流于漂浮的敘事基調，轉而在極端環境下刻畫人物弧光；其二，放棄了設定宏大但在具體描寫時容易流于松散和雷同的主世界觀，轉而集中塑造彼此隔離卻結構凝實、風格鮮明的“副本”時空。“無限流”創造了“游戲—現實”范式的一個變體：“（逃離）游戲—（回到）現實”，小說中的“副本”既是一個個必須逃離的小游戲，又藏有有關“游戲主系統”的信息，其中暗含逃離整場大游戲、回到現實的終極秘密。
與原范式相比，這一變體將兩條線索統攝在“活下去”的根本敘事方向下，線索間既有更強的關聯性和戲劇張力，作者在處理具體敘事時也更加整體和自然。例如，人物塑造上，“游戲文”或以唯一主角為主、大批配角為輔，或著重描寫關系較近但在游玩時各自自由的“一群玩家”，但“無限流”能體現出具體決策時性格迥異的兩個角色在宏觀戰略上卻是絕佳搭配的一面。“無限流”小說之所以能更好地呈現出這一點，歸功于其“副本”設定提供了不斷加深人物關系的局部舞臺，“活下去”的故事主線又從整體上恰到好處地限制住了人物矛盾從產生到解決的敘事空間。
系統元素重新賦能網絡文學類型
“系統”強硬地滲入網絡文學的想象空間，這有利有弊，益處是方便作者快速、有效地制造敘事沖突，弊端則是“系統”對小說世界的控制力過強，在相似處境下小說情節可能流于死板，角色對“副本”難題的解決也可能流于程式化。另外，“無限流”是一個風格化特征明顯的網文類型，其緊張、壓抑、充滿轉折的敘事基調，也在一定程度上限制了小說的文學表達。但作為一個構造精致而富有潛力的類型，“無限流”于21世紀第二個十年進入更大眾的視野，并流行至今。與此同時，2014年以來，網絡文學內部也興起了名為“系統流”的新趨勢。
不同于“無限流”，“系統流”很難被歸類為一個有明確區分性的封閉類型。相反，網絡文學對“系統”的運用在“系統流”中重新得到活化，“系統”成為作者運轉想象力的一個樞紐，混入網絡文學既有的諸類型敘事中。直觀的反映是，在各大文學網站中，“系統流”常與其他類型標簽一同出現在一本書的簡介里。在這些小說中，“系統”依舊是敘事的前提，且同敘事保持十分親密的聯系，但它不再控制整個世界，而是被簡化為一組規則，并與不同類型敘事中常見的情節套路展開聯動。它把角色抽象的“變強”過程變成了具體的指標和數字增長。例如，都市題材中，“職業文”與“系統流”結合的代表是《大醫凌然》，主角凌然身上天降“醫療系統”，能夠根據他在醫療上的成就獎勵其不同種類不同級別的手術技能，技能進階、生涯挑戰、地位提升這一“職業文”中典型的“升級”套路，得到了“系統”的保駕護航。這類作品為已有敘事成規的類型小說帶來新鮮趣味，套路變幻反轉間，也加深了我們對類型敘事的理解。
與最初的“游戲文”相比，“系統流”小說中的“系統”脫去了電子游戲系統的繁復外殼，回到兩者共同的根源：規則，必要時加上數值。縱觀網絡文學的發展歷程，“游戲文”引入了游戲經驗，“無限流”制造了新的類型，而“系統流”最大的創新性在于其對“系統”的用法完全體現了“系統”思維，即通過規則在事物間建立關聯，進而以此種頗具奇思妙想的關聯性撬動所有隨網絡文學的發展成熟而漸趨固化的類型敘事。在這個意義上，“系統”思維不僅有益于我們認識網絡文學，還實實在在地促進了網絡文學的類型創新。
編輯：程璇